Pada zaman dahulu kala, ada seorang raja yang memiliki dua belas putri cantik. Mereka tidur di dua belas ranjang dalam satu ruangan, dan saat mereka pergi tidur pintu ditutup dan dikunci. Namun, setiap pagi sepatu mereka ditemukan sudah sangat usang seolah-olah telah dipakai berdansa sepanjang malam. Tidak ada yang mengetahui bagaimana hal itu terjadi, atau di mana para putri itu berada.
Maka raja mengumumkan kepada seluruh negeri, jika ada orang yang dapat menemukan rahasia itu dan mengetahui di mana para putri itu berdansa di malam hari, ia akan dapat menikahi putri yang paling disukainya dan akan menjadi raja setelah kematiannya. Tetapi siapa pun yang mencoba dan tidak berhasil, setelah tiga hari tiga malam mereka akan dihukum mati.
Seorang putra raja segera datang. Ia dijamu dengan baik, dan pada malam hari dibawa ke kamar di sebelah kamar tempat para putri berbaring di dua belas ranjang mereka. Di sana ia harus duduk dan mengawasi ke mana mereka pergi berdansa, agar tidak ada yang terjadi tanpa ia mendengarnya pintu kamarnya dibiarkan terbuka. Tetapi putra raja segera tertidur, dan saat ia terbangun di pagi hari ia mendapati bahwa semua putri telah menari karena sol sepatu mereka penuh lubang.
Hal yang sama terjadi pada malam kedua dan ketiga, sehingga raja memerintahkan kepalanya dipenggal. Setelahnya, beberapa orang lain menyusul. Tetapi mereka semua mengalami nasib yang sama, dan semuanya kehilangan nyawa dengan cara yang sama.
Kemudian terjadilah bahwa seorang prajurit tua, yang terluka dalam pertempuran dan tidak dapat bertempur lagi, melewati negeri tempat raja ini memerintah. Saat ia sedang berjalan melalui hutan, ia bertemu dengan seorang wanita tua yang bertanya kepadanya ke mana ia akan pergi.
‘Aku hampir tidak tahu ke mana aku akan pergi, atau apa yang sebaiknya aku lakukan,’ kata prajurit itu; ‘tetapi aku pikir aku ingin mencari tahu di mana para putri menari, dan kemudian suatu saat nanti aku bisa menjadi raja.’
‘Baiklah,’ kata wanita tua itu, ‘itu bukan tugas yang sulit: hanya berhati-hatilah agar tidak meminum anggur yang akan dibawa salah satu putri kepadamu di malam hari; dan segera setelah dia pergi, berpura-puralah tidur nyenyak.’
Kemudian sang putri memberinya jubah, dan berkata, ‘Begitu kau mengenakannya, kau akan menjadi tidak terlihat, dan kau akan dapat mengikuti para putri ke mana pun mereka pergi.’ Saat prajurit itu mendengar semua nasihat baik ini, ia bertekad untuk mencoba keberuntungannya. Lalu ia pergi kepada raja, dan mengatakan bahwa ia bersedia untuk melakukan tugas itu.
Ia diterima dengan baik seperti yang lainnya, dan raja memerintahkan agar ia diberi jubah kerajaan yang indah. Dan ketika malam tiba, ia dibawa ke kamar luar.
Tepat ketika ia hendak berbaring, putri tertua membawakannya secangkir anggur. Namun prajurit itu membuang semuanya secara diam-diam, berhati-hati agar tidak meminum setetes pun. Kemudian ia berbaring di tempat tidurnya, dan tidak lama kemudian mulai mendengkur sangat keras seolah-olah ia sedang tidur nyenyak.
Saat kedua belas putri mendengar ini, mereka tertawa terbahak-bahak; dan yang tertua berkata, ‘Orang ini pun seharusnya melakukan hal yang lebih bijaksana daripada kehilangan nyawanya dengan cara ini!’ Kemudian mereka bangkit dan membuka laci serta kotak mereka, mengeluarkan semua pakaian bagus mereka, berdandan di depan cermin, dan melompat-lompat seolah-olah mereka ingin segera berdansa.
Tetapi si bungsu berkata, ‘Aku tidak tahu mengapa, tetapi sementara kalian begitu bahagia, aku merasa sangat gelisah, aku yakin akan ada kemalangan yang menimpa kita.’
‘Dasar bodoh,’ kata si sulung, ‘kau selalu takut; apakah kau lupa berapa banyak putra raja yang telah berjaga-jaga dengan sia-sia? Dan mengenai prajurit ini, bahkan jika aku tidak memberinya obat tidur, dia akan tidur nyenyak.’
Saat mereka semua sudah siap, mereka pergi dan melihat prajurit itu. Namun dia terus mendengkur, dan tidak bergerak sedikit pun jadi mereka mengira mereka benar-benar aman.
Kemudian si sulung naik ke tempat tidurnya sendiri dan bertepuk tangan, dan tempat tidur itu ambruk ke lantai dan sebuah pintu jebakan terbuka. Prajurit itu melihat mereka turun melalui pintu jebakan satu demi satu, si sulung memimpin jalan. Karena merasa tidak punya waktu untuk berlama-lama, ia melompat, mengenakan jubah yang diberikan wanita tua itu kepadanya, dan mengikuti mereka.
Namun, di tengah tangga ia menginjak gaun putri bungsu, dan putri itu berteriak kepada saudara-saudarinya, ‘Ada yang tidak beres; seseorang telah mengambil gaunku.’
‘Dasar makhluk bodoh!’ kata si sulung, ‘itu hanyalah paku di dinding.’
Mereka semua turun, dan di bawah mereka mendapati diri mereka berada di hutan pohon yang sangat indah. Daun-daunnya semuanya berwarna perak, berkilauan dan gemerlap dengan indah. Prajurit itu ingin mengambil kenang-kenangan dari tempat itu, jadi dia mematahkan ranting kecil, dan terdengar suara keras dari pohon itu. Kemudian putri bungsu berkata lagi, ‘Aku yakin ada yang tidak beres, apakah kau tidak mendengar suara itu? Itu belum pernah terjadi sebelumnya.’
Tetapi si sulung berkata, ‘Itu hanya pangeran kita, yang bersorak gembira karena kedatangan kita.’
Mereka sampai di hutan pohon lain, di mana semua daunnya berwarna emas. Kemudian ke hutan ketiga, di mana daun-daunnya semuanya seperti berlian berkilauan. Dan prajurit itu mematahkan ranting dari masing-masing pohon; dan setiap kali terdengar suara keras, yang membuat adik bungsu gemetar ketakutan. Tetapi si sulung masih berkata bahwa itu hanya pangeran, yang menangis gembira.
Mereka melanjutkan perjalanan sampai mereka sampai di sebuah danau besar; Di tepi danau terdapat dua belas perahu kecil dengan dua belas pangeran tampan di dalamnya yang sedang menunggu para putri.
Salah satu putri naik ke setiap perahu, dan prajurit itu naik ke perahu yang sama dengan putri bungsu. Saat mereka mendayung di danau, pangeran yang berada di perahu bersama putri bungsu dan prajurit itu berkata, ‘Aku tidak tahu mengapa, tetapi meskipun aku mendayung sekuat tenaga, kita tidak melaju secepat biasanya, dan aku sangat lelah: perahu ini terasa sangat berat hari ini.’
‘Ini hanya karena cuaca panas,’ kata putri itu, ‘aku juga sangat kepanasan’
Di seberang danau berdiri sebuah kastil yang indah dan bercahaya, dari mana terdengar musik riang dari terompet dan trompet. Di sana mereka semua mendarat, dan masuk ke kastil, dan setiap pangeran menari dengan putri mereka; dan prajurit, yang masih tak terlihat, juga menari bersama mereka. Saat salah satu putri diberi secangkir anggur, dia meminumnya sampai habis, sehingga ketika putri itu meletakkan cangkir itu ke mulutnya, cangkir itu sudah kosong. Saat itu pun, adik bungsu sangat ketakutan, tetapi kakak tertua selalu menenangkannya.
Mereka menari hingga pukul tiga pagi, dan kemudian semua sepatu mereka sudah usang, sehingga mereka terpaksa pergi. Para pangeran mendayung mereka kembali menyeberangi danau (tetapi kali ini prajurit itu menempatkan dirinya di perahu bersama putri tertua). Dan di seberang pantai mereka berpamitan, para putri berjanji akan datang lagi malam berikutnya.
Saat mereka sampai di tangga, prajurit itu berlari mendahului para putri, dan berbaring. Dan ketika kedua belas saudari yang lelah itu perlahan naik, mereka mendengar dia mendengkur di tempat tidurnya dan mereka berkata, ‘Sekarang semuanya aman’. Kemudian mereka menanggalkan pakaian mereka, menyimpan pakaian bagus mereka, melepas sepatu mereka, dan pergi tidur.
Di pagi hari prajurit itu tidak mengatakan apa pun tentang apa yang telah terjadi, tetapi bertekad untuk melihat lebih banyak petualangan aneh ini dan pergi lagi pada malam kedua dan ketiga. Semuanya terjadi seperti sebelumnya, para putri menari sampai sepatu mereka hancur berkeping-keping, dan kemudian kembali ke rumah. Pada malam ketiga, prajurit itu membawa salah satu cangkir emas sebagai tanda dari tempat dia berada.
Begitu tiba saatnya ia harus mengungkapkan rahasia itu ia dibawa menghadap raja dengan tiga ranting dan cawan emas, dan kedua belas putri berdiri mendengarkan di balik pintu untuk mendengar apa yang akan dikatakannya.
Raja bertanya kepadanya, ‘Di mana kedua belas putriku menari di malam hari?’
Prajurit itu menjawab, ‘Dengan dua belas pangeran di sebuah kastil bawah tanah.’ Kemudian ia menceritakan kepada raja semua yang telah terjadi, dan menunjukkan kepadanya tiga ranting dan cawan emas yang dibawanya.
Raja memanggil para putri, dan bertanya kepada mereka apakah yang dikatakan prajurit itu benar, dan ketika mereka menyadari bahwa mereka telah ketahuan, dan bahwa tidak ada gunanya menyangkal apa yang telah terjadi, mereka mengakui semuanya.
Maka raja bertanya kepada prajurit itu putri mana yang akan dipilihnya sebagai istrinya; dan ia menjawab, ‘Aku tidak terlalu muda, jadi aku akan menikahi yang tertua.’ Lalu mereka menikah pada hari itu juga, dan prajurit itu terpilih menjadi pewaris raja.